À mesure que le monde se décarbonise, l’acide sulfurique pourrait être rare

9h45

L’évolution vers davantage de sources d’énergie alternatives et l’abandon de la production de combustibles fossiles est un net positif pour le monde. Mais il y a un effet secondaire imprévu : une possible pénurie mondiale d’approvisionnement en acide sulfurique.

Quatre-vingts pour cent de l’acide sulfurique produit dans le monde est un sous-produit de la production de combustibles fossiles. Réduire la consommation de charbon, de pétrole et de gaz naturel signifie produire moins d’acide sulfurique. C'est important car l'acide sulfurique est essentiel à la fabrication d'engrais, ainsi que de technologies vertes comme les panneaux solaires et les batteries.

Ira s'entretient avec Mark Maslin, professeur de sciences du système terrestre à l'University College de Londres, de ses dernières recherches, qui pointent vers une pénurie imminente de soufre.

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Mark Maslin est professeur de sciences du système terrestre à l'University College London à Londres, en Angleterre.

IRA FLATOW : C'est le vendredi de la science. Je m'appelle Ira Flatow. La décarbonation est un net positif pour le monde, n’est-ce pas ? Réduire la production de combustibles fossiles, réduire les émissions de CO2. Mais il y a un effet secondaire inattendu. Nous sommes peut-être confrontés à une pénurie mondiale d’acide sulfurique – vous savez, la substance corrosive présente dans la batterie de votre voiture.

Il s’avère que 80 % de l’acide sulfurique produit dans le monde est un sous-produit de la production de combustibles fossiles. Réduisons la production de charbon, de pétrole et de gaz naturel et nous réduisons notre approvisionnement en soufre. L’acide sulfurique est essentiel à la fabrication de technologies vertes, comme les panneaux solaires et les batteries, ainsi qu’à la production d’engrais. Mark Maslin, professeur de sciences du système terrestre à l'University College London à Londres, en Angleterre, me rejoint maintenant pour expliquer davantage ce problème potentiel. Bienvenue au Vendredi des Sciences.

MARK MASLIN : C'est un plaisir d'être présent.

IRA FLATOW : Ravi de vous avoir. Commençons par expliquer pourquoi le soufre est si important pour l’économie mondiale. A quoi ça sert ?

MARK MASLIN : Le soufre est donc utilisé pour dissoudre des substances. Et ce qui est vraiment important, c'est que cela dissout la roche. Ainsi, pour la production d’engrais, cela dissout les roches phosphatées et extrait le phosphate, car nous savons que lorsque nous voulons réellement fertiliser la terre pour l’agriculture, nous avons besoin à la fois d’azote et de phosphate. C'est donc un moyen très très rapide de dissoudre les roches et de les éliminer.

Mais il dissout également la roche pour accéder à ces métaux essentiels. Nous pensons donc au lithium. Nous nous intéressons, par exemple, au nickel et à d'autres choses du même genre, qui sont essentiels à la fabrication de batteries légères pour nos voitures électriques, mais aussi pour les panneaux solaires. Et pour vous donner un exemple, ces métaux sont très rares. Ainsi, même lorsqu’ils se trouvent dans une couche riche, ils ne représentent qu’environ 1 % de la roche. Et donc, ce qui se passe, c'est que vous utilisez cet acide sulfurique, que vous en dissolvez 99 % pour laisser ces métaux précieux derrière vous.

IRA FLATOW : Et avant de lire vos recherches, vous savez, je ne comprenais pas vraiment à quelles fins le soufre était utilisé. Qu’est-ce qui vous a tant intéressé ?

MARK MASLIN : Je regarde toujours ces systèmes, comment fonctionne l'économie mondiale et à quel point tout est connecté. Ainsi, par exemple, l’invasion de l’Ukraine empêche les exportations de céréales de l’Ukraine vers le reste du monde, ce qui entraîne une hausse des prix des denrées alimentaires en Afrique. Nous vivons donc dans un monde très connecté.

Et lorsque nous étudions la décarbonisation, nous étudions comment cela affecterait de nombreux minéraux et métaux différents. Et nous avons soudain découvert que le soufre avait été oublié. Et la raison pour laquelle on l’a oublié est qu’il s’agit du cinquième élément le plus répandu sur la planète Terre. Il y en a donc une quantité énorme, sauf que tout est enfermé dans des roches, alors que maintenant, ce que nous faisons, c'est obtenir du bon soufre sous sa forme élémentaire jaune, en l'extrayant des combustibles fossiles.

Et nous devons le faire parce que la législation dans le monde entier dit aux entreprises de combustibles fossiles de nettoyer leur gaz, leur pétrole et leur charbon, car nous ne voulons pas de soufre dans les combustibles fossiles, car lorsqu'ils sont brûlés, ils produisent du dioxyde de soufre. ce qui crée des pluies acides. C'est mauvais. Donc en gros, s'il vous plaît, débarrassez-vous-en.