L'aspartame est un cancérigène possible : la science derrière la décision

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L'aspartame est utilisé pour sucrer des milliers de produits alimentaires et de boissons.Crédit : BSIP SA/Alay

Le département de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a classé l'aspartame, un édulcorant hypocalorique, comme « potentiellement cancérigène ».

Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) de Lyon, en France, a déclaré que sa décision, annoncée le 14 juillet, était basée sur des preuves limitées de cancer du foie dans des études sur des humains et des rongeurs.

Cependant, le Comité mixte FAO/OMS d'experts sur les additifs alimentaires (JECFA) a déclaré que les limites quotidiennes recommandées pour la consommation de cet édulcorant, présent dans des milliers de produits alimentaires et de boissons, ne changeraient pas.

"Il n'y a aucune preuve convaincante provenant de données expérimentales ou humaines que l'aspartame ait des effets indésirables après ingestion, dans les limites établies par le comité précédent", a déclaré Francesco Branca, directeur du Département de nutrition et de sécurité alimentaire de l'OMS, lors d'une conférence de presse le 12 juillet. à Genève, en Suisse.

La nouvelle classification « ne doit pas vraiment être considérée comme une déclaration directe indiquant qu'il existe un risque connu de cancer lié à la consommation d'aspartame », a déclaré Mary Schubauer-Berigan, responsable par intérim du programme Monographies du CIRC, lors de la conférence de presse. "Il s'agit plutôt d'un appel à la communauté des chercheurs pour qu'elle tente de mieux clarifier et comprendre le risque cancérigène que peut ou non poser la consommation d'aspartame."

D'autres substances classées comme « potentiellement cancérigènes » comprennent des extraits d'aloe vera, des légumes marinés traditionnels asiatiques, certains carburants automobiles et certains produits chimiques utilisés dans le nettoyage à sec, la menuiserie et l'imprimerie. Le CIRC a également classé la viande rouge comme « probablement cancérigène » et la viande transformée comme « cancérigène ».

L'aspartame est 200 fois plus sucré que le sucre et est utilisé dans plus de 6 000 produits dans le monde, notamment des boissons diététiques, du chewing-gum, du dentifrice et des vitamines à croquer. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis l'a approuvé comme édulcorant en 1974 et, en 1981, le JECFA a établi une dose journalière admissible (DJA) de 40 milligrammes par kilogramme de poids corporel. Pour un adulte typique, cela équivaut à environ 2 800 milligrammes par jour, soit l’équivalent de 9 à 14 canettes de boissons gazeuses diététiques.

L'édulcorant artificiel a fait l'objet de plusieurs controverses au cours des quatre dernières décennies, liant son risque accru de cancer et d'autres problèmes de santé. Mais les réévaluations menées par la FDA et l'Autorité européenne de sécurité des aliments n'ont trouvé pas suffisamment de preuves pour réduire la DJA.

En 2019, un groupe consultatif du CIRC a recommandé une évaluation hautement prioritaire d'une série de substances, dont l'aspartame, sur la base de preuves scientifiques émergentes. Les preuves du CIRC concernant un lien entre l'aspartame et le cancer du foie proviennent de trois études qui ont examiné la consommation de boissons artificiellement édulcorées.

L'une d'elles, publiée en ligne en 2014, a suivi 477 206 participants dans 10 pays européens pendant plus de 11 ans et a montré que la consommation de boissons gazeuses sucrées, y compris celles contenant de l'aspartame, était associée à un risque accru d'un type de cancer du foie appelé carcinome hépatocellulaire1. . Une étude américaine de 2022 a montré que la consommation de boissons édulcorées artificiellement était associée au cancer du foie chez les personnes atteintes de diabète2. La troisième étude, portant sur 934 777 personnes aux États-Unis entre 1982 et 2016, a révélé un risque plus élevé de cancer du pancréas chez les hommes et les femmes consommant des boissons artificiellement édulcorées3.

Ces études ont utilisé la consommation de boissons artificiellement édulcorées comme indicateur de l’exposition à l’aspartame. De telles approximations sont assez fiables, mais ne fournissent pas toujours une mesure précise de l'apport, explique Mathilde Touvier, épidémiologiste à l'Institut national de la santé et de la recherche médicale à Paris.

Touvier a co-écrit une autre étude incluse dans l'évaluation du CIRC, qui a examiné la consommation d'aspartame provenant de différentes sources alimentaires, notamment les boissons gazeuses, les produits laitiers et les édulcorants de table. L'étude a révélé que parmi 102 865 adultes en France, les personnes qui consommaient des quantités plus élevées d'aspartame (mais inférieures à la DJA recommandée) présentaient un risque accru de cancer du sein et de cancers liés à l'obésité4.