Le premier chewing-gum commercialisé au monde a été fabriqué à Bangor

Hard Telling Not Knowing tente chaque semaine de répondre à vos questions brûlantes sur les raisons pour lesquelles les choses sont telles qu'elles sont dans le Maine - en particulier sur la culture et l'histoire du Maine, à la fois anciennes et récentes, grandes et petites, importantes et stupides. Envoyez vos questions à [email protected].

De toutes les choses que les Mainers ont inventées ou commercialisées en masse – les cache-oreilles, la mitrailleuse, le four à micro-ondes – aucune n’est peut-être aussi peu reconnue que le chewing-gum.

Après tout, c'est en 1850 que John Bacon Curtis, originaire de Hampden, a reconnu pour la première fois que la gomme d'épinette, une friandise dérivée de la sève de l'épinette et appréciée à la fois par les Wabanakis et les bûcherons du Maine, pourrait potentiellement être un produit lucratif s'il la commercialisait correctement.

Aujourd’hui, des marques comme Trident, Icebreakers, Orbit, Bubblicious et DoubleMint se retrouvent dans les rayons des supermarchés du monde entier. Mais dans les années 1850, Curtis a voyagé de ville en ville et de ville en ville, présentant au public tout le concept du chewing-gum – un produit fabriqué dans le Maine qui a rapidement fait son chemin et a fait de Curtis une fortune.

L’idée du chewing-gum remonte à des milliers d’années. Les Européens du Néolithique auraient mâché du goudron d'écorce de bouleau, tandis que les Grecs de l'Antiquité mâchaient de la gomme de mastic, et que les Mayas et les Aztèques utilisaient du chicle, une gomme d'arbre tropical, à la fois comme adhésif et comme produit à mâcher.

Avant l'arrivée des Européens, les peuples autochtones, y compris les Wabanaki dans ce qui est aujourd'hui le Maine et le Canada maritime, récoltaient la sève, ou résine, des épinettes largement abondantes et la transformaient en une substance moelleuse et collante qui pouvait sceller les coutures de canoës, couvraient en toute sécurité les plaies et les plaies, et servaient également de chose agréable à mâcher.

Au XVIIIe siècle, les colons européens étaient bien établis dans ce qui est aujourd'hui le Maine, et l'industrie du bois avait déjà commencé à prospérer, atteignant son apogée au début du XIXe siècle. Alors que les bûcherons récoltaient les réserves apparemment infinies d’arbres dans les bois du Maine, la résine d’épinette était un sous-produit naturel. Ayant appris des Wabanaki comment transformer la sève en gomme, la gomme d'épinette est devenue populaire auprès des bûcherons du nord des États-Unis et du Canada.

Curtis avait 21 ans en 1848 lorsqu'il partit travailler dans les bois, acceptant un travail de débroussaillage et de débroussaillage pour les routes dans le nord du Maine. Il a pris l'habitude de mâcher de la gomme d'épinette auprès de ses collègues bûcherons et a commencé à se demander s'il n'y aurait pas une opportunité commerciale de produire, d'emballer et de commercialiser de la gomme d'épinette auprès des confiseurs.

Curtis et son père ont fait équipe et ont demandé aux bûcherons qu'ils connaissaient de récolter la sève d'épinette et de la leur vendre. Au-dessus d'un poêle dans une devanture de magasin de Franklin Street à Bangor, en 1850, l'équipe père et fils a préparé leur premier lot de gomme d'épinette, un processus relativement simple qui consiste à chauffer et façonner à plusieurs reprises la sève d'épinette jusqu'à ce qu'elle puisse être coupée en petites bouchées à mâcher. . Finalement, ils ajoutaient du sucre au mélange pour rehausser la saveur astringente et de pin de l'épicéa.

Le jeune Curtis a commencé à vendre sa gomme, surnommée State of Maine Spruce Gum ou Yankee Spruce Gum, à des confiseurs et à des pharmacies dans tout l'État et, finalement, dans toute la Nouvelle-Angleterre. Ce fut un énorme succès, et l'aîné Curtis essaya frénétiquement de répondre à la demande, demandant de plus en plus de sève d'épinette aux bûcherons, l'achetant souvent à la tonne.

Le jeune Curtis a étendu ses activités aux États de l'Ouest, se déplaçant obstinément de magasin en magasin dans des villes comme Cincinnati, Cleveland et Chicago pour vendre la nouveauté moelleuse à de plus en plus de clients. La gomme d’épinette a même commencé à faire son chemin à l’étranger.

En 1858, la demande avait largement dépassé la capacité du petit magasin de Bangor, et cette année-là, la Curtis Company déménagea à Portland, ouvrant une usine de chewing-gum au 291 Fore St. L'usine - aujourd'hui le site de Hub Furniture - employait à son apogée environ 200 personnes, pour la plupart des femmes, fabriquaient de la gomme d'épicéa et de la gomme de paraffine, fabriquées à partir de cire de paraffine dérivée du pétrole. Elle a produit de la gomme jusqu'en 1920, et de nombreuses méthodes utilisées pour couper et emballer la gomme sont encore utilisées aujourd'hui.