Les « produits chimiques éternels » PFAS identifiés dans 90 % des pailles en papier testées en Europe

31 août 2023 - Dernière mise à jour le 31 août 2023 à 15h44 GMT

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En 2021, l’UE a décidé de lutter contre la pollution plastique en interdisant certains plastiques à usage unique, allant des assiettes en plastique à usage unique aux couverts, en passant par les bâtons de ballons et les pailles. Les fabricants de produits alimentaires et de boissons ont réagi en remplaçant le plastique à usage unique par des alternatives plus durables.

Dans le cas des pailles, le papier s’est révélé un choix populaire. Contrairement aux pailles en plastique, les pailles en papier sont considérées comme biodégradables et mettent environ deux à six semaines (au lieu de 200 ans pour les pailles en plastique) pour se décomposer complètement.

Mais de récentes recherches menées en Europe suggèrent que les pailles en papier ne sont peut-être pas la panacée que l'on pensait à l'origine, tant en termes d'environnement que de santé humaine.

L'année même où l'interdiction européenne des plastiques à usage unique a été appliquée, des chercheurs américains ont tiré la sonnette d'alarme après avoir identifié des substances poly- et perfluoroalkyles (PFAS) « éternellement chimiques » dans des pailles fabriquées à partir de matériaux végétaux tels que le papier.

Le problème est qu’en buvant avec de telles pailles, les humains pourraient ingérer des PFAS – en quantités jusqu’à présent indéterminées. Même si l’ingestion de PFAS ne devrait pas rendre gravement malade, les risques pour la santé augmentent si des quantités importantes sont consommées sur une période prolongée.

La plupart des PFAS se décomposent à peine et sont à la fois cumulatives et potentiellement toxiques pour les humains, les animaux et l'environnement.

Puisqu’une étude sur les PFAS dans les pailles végétales n’a jamais été explorée en Europe, des chercheurs belges ont cherché à le faire. L’équipe a testé 39 marques différentes de pailles disponibles dans le commerce – fabriquées à partir de bambou, de verre, d’acier inoxydable, de plastique et de papier – pour 29 composés PFAS individuels.

"Pour cette étude, nous avons collecté la gamme la plus large possible de pailles disponibles sur le marché belge, fabriquées à partir de différents matériaux, achetées dans plusieurs magasins et avec une source aussi diversifiée que possible", ​notent les auteurs de l'étude.

Sur la base de l'offre disponible sur le marché, il a été décidé de soumettre 20 pailles en papier, cinq pailles en verre, cinq pailles en bambou, cinq pailles en acier inoxydable et quatre pailles en plastique à une analyse approfondie.

"Les pailles fabriquées à partir de matériaux végétaux, tels que le papier et le bambou, sont souvent présentées comme étant plus durables et plus respectueuses de l'environnement que celles fabriquées à partir de plastique", a déclaré le Dr Thimo Groffen, un scientifique environnemental de l'Université d'Anvers qui a co- est l’auteur de l’étude.

"Cependant, la présence de PFAS dans ces pailles signifie que ce n'est pas nécessairement vrai."​

En effet, il a été constaté que la plupart des marques testées (69 %) contenaient des PFAS. Au total, dix-huit PFAS différents ont été détectés.

Les chercheurs s’attendaient à ce que les pailles en papier soient plus contaminées par les PFAS que les autres types de pailles, car les fabricants visent à rendre le papier hydrofuge. Pour rendre le papier hydrofuge, des PFAS peuvent être ajoutés pendant le processus de fabrication – mais ils pourraient aussi être déjà présents au début de la chaîne d'approvisionnement en raison de l'utilisation de matières premières contaminées.

Quatre-vingt-dix pour cent des pailles en papier testées contenaient du PFAS. Des « produits chimiques Forever » ont également été identifiés dans 80 % des marques de pailles en bambou testées, 75 % des marques de pailles en plastique et 40 % des marques de pailles en verre. Aucun PFAS n’a été détecté dans aucun des cinq types de paille d’acier testés.

Il est alarmant de constater que les PFAS (acide perfluorooctanoïque ou PFOA) les plus couramment trouvés ont été interdits à l'échelle mondiale depuis 2020. Des PFAS à « chaîne ultra courte » ont également été identifiés – comme l'acide trifluoroacétique (TFA) et l'acide trifluorométhane-sulfonique (TMAS) – qui sont considérés comme très solubles, ce qui signifie qu’ils pourraient s’échapper des pailles et se retrouver dans les boissons.